ЗОРЬКА, ВЕЧОРКА И ПОЛУНОЧКА

В некоем государстве жил-был король; у него было три дочери красоты неописанной. Король берег их пуще глаза своего, устроил подземные палаты и посадил их туда, словно птичек в клетку, чтобы ни буйные ветры на них не повеяли, ни красно солнышко лучом не опалило. Раз как-то вычитали ко­ролевны в одной книге, что есть чудный белый свет, и когда пришел король навестить их, они тотчас начали его со слезами упрашивать:

- Государь ты наш батюшка! Выпусти нас на белый свет посмотреть, в зеленом саду погулять. Король принялся было их отговаривать, - куда! - и слышать не хотят; чем больше отказывает, тем они пуще к нему пристают. Нечего делать, согласился король на их неотступную просьбу.

Вот прекрасные королевны вышли в сад погулять, увидали красное сол­нышко, и деревья, и цветы, и несказанно возрадовались, что им волен бе­лый свет; бегают по саду - забавляются, всякою травкою любуются, как вдруг подхватило их буйным вихрем и унесло высоко-далеко - неведомо ку­да.

Мамки и няньки всполошилися, побежали к королю докладывать; король тотчас разослал во все стороны своих верных слуг: кто на след нападет, тому посулил большую награду пожаловать. Слуги ездили-ездили, ничего не проведали, с чем поехали - с тем и назад воротились.

Король созвал свой большой совет, стал у думных бояр спрашивать, не возьмется ли кто разыскать его дочерей? Кто это дело сделает, за того любую королевну замуж отдаст и богатым приданым на всю жизнь наделит. Раз спросил - бояре молчат, в другой - не отзываются, в третий - никто ни полслова! Залился король горючими слезами:

- Видно, нет у меня ни друзей, ни заступников! - и велел по всему го­сударству клич кликать: не выищется ли кто на такое дело из простых лю­дей?

А в то самое время жила-была в одной деревне бедная вдова, и было у нее трое сынов - сильномогучих богатырей; все они родились в одну ночь: старший с вечера, середний в полночь, а меньшой на ранней утренней зоре, и назвали их по тому: Вечорка, Полуночка и Зорька. Как дошел до них ко­ролевский клич, они тотчас взяли у матери благословение, собрались в путь и поехали в столичный град. Приехали к королю, поклонились ему низ­ко и молвили:

- Многодетно здравствуй, государь! Мы пришли к тебе не пир пировать, службу служить; позволь нам поехать, Твоих королевен разыскать.

- Исполать [42] вам, добрые молодцы! Как вас по имени зовут?

- Мы - три брата родные: Зорька, Вечорка и Полуночка.

- Чем же вас на дорогу пожаловать?

- Нам, государь, ничего не надобно; не оставь только нашей матушки, призри ее в бедности да в старости.

Король взял старуху, поместил во дворец и велел кормить ее и поить со своего стола, одевать-обувать из своих кладовых. Отправились добрые мо­лодцы в путь-дорогу; едут месяц, и другой, и третий, и заехали в широкую пустынную степь. За той степью дремучий лес, а у самого лесу стоит из­бушка; постучались в окошко - нет отзыва, вошли в двери - а в избушке нет никого.

- Ну, братцы, останемся здесь на время, отдохнем с дороги.

Разделись, помолились Богу и легли спать. Наутро меньшой брат Зорька говорит старшему брату Вечорке:

- Мы двое на охоту пойдем, а ты оставайся дома да приготовь нам обе­дать.

Старший брат согласился; возле той избушки был хлевец полон овец; вот он, долго не думая, взял что ни есть лучшего барана, зарезал, вычистил и зажарил к обеду. Приготовил все как надобно и лег на лавочку отдохнуть.

Вдруг застучало, загремело - отворилась дверь и вошел старичок сам с ноготок, борода с локоток, глянул сердито и закричал на Вечорку:

- Как смел в моем доме хозяйничать, как смел моего барана зарезать?

Отвечает Вечорка:

- Прежде вырасти, а то тебя от земли не видать! Вот возьму щей ложку да хлеба крошку - все глаза заплесну!

Старичок с ноготок еще пуще озлобился:

- Я мал, да удал!

Схватил горбушку хлеба и давай его в голову бить, до полусмерти при­бил, чуть-чуть живого оставил и бросил под лавку; потом съел зажаренного барана и ушел в лес. Вечорка обвязал голову тряпицею, лежит да охает.

Воротились братья, спрашивают:

- Что с тобой подеялось?

- Эх, братцы, затопил я печку, да от великого жару разболелась у меня головушка - весь день как шальной провалялся, не мог ни варить, ни жа­рить!

На другой день Зорька с Вечоркою на охоту пошли, а Полуночку дома ос­тавили: пусть-де обед приготовит. Полуночка развел огонь, выбрал самого жирного барана, зарезал его, поставил в печь; управился и лег на лавку.

Вдруг застучало, загремело - вошел старичок сам с ноготок, борода с локоток и давай его бить-колотить; чуть-чуть совсем не ухлопал! Съел жа­реного барана и ушел в лес. Полуночка завязал платком голову, лежит под лавкою и охает.

Воротились братья:

- Что с тобой? - спрашивает Зорька.

- Угорел, братцы! Всю головушку разломило, и обеда вам не готовил.

На третий день старшие братья на охоту пошли, а Зорька дома остался; выбрал что ни есть лучшего барана, зарезал, вычистил и зажарил. Управил­ся и лег на лавочку.

Вдруг застучало, загремело - идет во двор старичок сам с ноготок, бо­рода с локоток, на голове целый стог сена тащит, а в руках большой чан воды несет; поставил чан с водою, раскидал сено по двору и принялся овец считать. Видит - опять не хватает одного барана, рассердился, побежал в избушку, бросился на Зорьку и крепко ударил его в голову. Зорька вско­чил, ухватил старичка за длинную бороду и ну таскать вповолочку во все стороны; таскает да приговаривает:

- Не узнав броду, не суйся в воду!

Взмолился старичок сам с ноготок, борода с локоток:

- Смилуйся, сильномогучий богатырь! Не предавай меня смерти, отпусти душу на покаяние.

Зорька вытащил его на двор, подвел к дубовому столбу и в тот столб забил ему бороду большим железным клином; после воротился в избу, сидит да братьев дожидается.

Пришли братья с охоты и дивуются, что он цел-невредим. Зорька усмеха­ется и говорит:

- Пойдемте-ка, братцы, ведь я ваш угар поймал, к столбу привязал. Выходят на двор, смотрят - старичок с ноготок  давно  убежал,  только

половина бороды на столбе мотается; а где он бежал, тут кровь лилась.

По тому следу добрались братья до глубокого провала. Зорька пошел в лес, надрал лыков, свил веревку и велел спустить себя под землю. Вечорка и Полуночка спустили его под землю. Очутился он на том свете, отвязался от цепи и пошел куда глаза глядят. Шел-шел - стоит медный дворец; он во дворец, встречает его младшая королевна - краше цвета алого. белей снегу белого, и ласково спрашивает:

- Как зашел сюда, добрый молодец, по воле аль по неволе?

- Твой родитель послал вас, королевен, разыскивать. Она тотчас поса­дила его за стол, накормила-напоила и дает ему пузырек с сильной водою:

- Испей-ка этой водицы, у тебя силы прибавится. Зорька выпил тот пу­зырек и почуял в себе мощь великую. "Теперь, - думает, - хоть кого оси­лю!"

Тут поднялся буйный ветер, королевна испугалась:

- Сейчас, - говорит, - мой змей прилетит!

Взяла его за руку и схоронила в другой комнате. Прилетел трехглавый змей, ударился о сырую землю, обернулся молодцем и закричал:

- А! Русским духом пахнет... кто у тебя в гостях?

- Кому у меня быть? Ты по Руси летал, там русского духу набрался - оттого и здесь тебе чудится. Змей запросил есть и пить; королевна при­несла ему разных кушаньев и напитков, а в те напитки подсыпала сонного зелья. Змей наелся-напился, стало его в сон бросать; он заставил коро­левну искать у себя в головах, лег к ней на колени и заснул крепким сном. Королевна вызвала Зорьку; тот вышел, размахнул мечом и отрубил змею все три головы; потом разложил костер, сжег змея поганого и пустил пепел по чистому полю.

- Теперь прощай, королевна! Пойду искать твоих сестер, а как найду - за тобой ворочусь. Сказал Зорька и пошел в дорогу; шел-шел - видит се­ребряный дворец, в том дворце жила середняя королевна. Зорька убил тут шестиглавого змея и пошел дальше.

Долго ли, коротко ли - добрался он до золотого дворца, в том дворце жила старшая королевна; он убил двенадцатиглавого змея и освободил ее от заключения. Королевна возрадовалась, стала домой собираться, вышла на широкий двор, махнула красным платочком - золотое царство в яичко ската­лось; взяла то яичко, положила в карман и пошла с Зорькою-богатырем за своими сестрицами. Те то же самое сделали: скатали свои царства в яички, забрали с собой и отправились к провалу. Вечорка и Полуночка вытащили своего брата и трех королевен на белый свет.